Apple ahora va por el control de las suscripciones digitales

Apple está trabajando para canalizar más ventas electrónicas de revistas, diarios y otros contenidos a través de su tienda de iTunes, un esfuerzo que está incomodando a algunas casas editoriales.

El esfuerzo apunta fundamentalmente a generar más ventas de suscripciones para contenidos digitales para el iPad de Apple, que la compañía tiene la esperanza de acelerar con la ayuda de un nuevo servicio de entrega y facturación que presentó en un evento el miércoles.

Al mismo tiempo, Apple está endureciendo los controles de una norma que regula cómo algunas aplicaciones de iPad deben manejar las ventas, un cambio que afecta a los libros en línea así como a otras publicaciones electrónicas.

Las medidas de Apple son un tema muy delicado, en parte porque podrían requerir que las casas editoriales compartan, por primera vez, parte de los ingresos generados por algunos contenidos con la compañía de Silicon Valley.

La fabricante de hardware podría requerir a las casas editoriales que renuncien a compilar valiosos datos sobre los suscriptores de los que dependen para vender sus productos, un asunto que ha emergido como un punto difícil en las negociaciones con las editoriales, dijeron fuentes al tanto.

Hasta ahora, Apple ha anunciado solamente un cliente para su nuevo sistema de entrega de contenidos y facturación: News Corp, que lo está usando para The Daily, su esperada publicación digital para tabletas que debutó el miércoles.

Pese a ello, Eddy Cue, vicepresidente de Apple para servicios de Internet, expresó su confianza de que otras compañías aprovecharán el sistema. “Pensamos que las suscripciones van ayudar a las editoriales a conseguir más consumidores”, dijo.

Este cambio es la más reciente señal de la creciente influencia de iTunes, que transformó las ventas de música digital y recientemente se transformó en un punto central para distribuir aplicaciones de software, o apps, para el iPhone y el iPad.

La App Store de Apple generó US$1.100 millones en ingresos en 2010, un año y medio después de que fuera lanzada, calcula Gleacher & Co, un banco de inversión.

Las editoriales se apuraron a desarrollar sus propias aplicaciones para la lectura de diarios y revistas, apuntando a un blanco particularmente atractivo como el iPad. En la mayoría de los casos, sin embargo, Apple permite que esas aplicaciones ofrezcan solamente ventas de ejemplares, no suscripciones.

Un pequeño número de editores que tienen sus propios sistemas de facturación- como el The Wall Street Journal o el The Economist- han podido ofrecer suscripciones llevando sus usuarios a sus sitios web, pero la mayoría no tienen la capacidad de hacerlo. Esas ventas a través de los sitios web no requieren el compartir los ingresos con Apple.

Apple ahora requiere que las casas editoriales que realizan ventas de contenido- las cuales incluyen libros además de suscripciones- que ofrezcan una forma de hacerlo con las aplicaciones, lo que sería manejado por el sistema de facturación de iTunes.

Esta política, que la compañía dice que no es nueva, fue citada como parte de la razón por la cual rechazó una aplicación de Sony Corp. para leer libros digitales esta semana.

Yudu, un desarrollador de ediciones digitales para editoriales, dijo que recientemente fue informado por Apple que las aplicaciones de diarios y revistas que no reciben pagos a través de iTunes serán rechazadas a partir del 31 de marzo. La compañía fue alertada del inminente cambio cuando solicitó una nueva aplicación y recibió un correo electrónico que delineaba los planes de Apple, dijo el presidente ejecutivo de Yudu, Richard Stephenson.

Su compañía ya procesa todas las transacciones a través de iTunes así que no habrá cambios en la manera en que opera, dijo Stephenson, pero agregó que otras podrían ser afectadas. “Las implicaciones son muy serias”, dijo. Agregó que hay una serie de compañías “cuyo modelo de negocios completo se basa en alejar a la gente a la tienda[de Apple]“.

Apple indicó que las ventas por fuera de iTunes pueden continuar, siempre que las realizadas a través de su tienda sean ofrecidas como opción. “Queremos que nuestros clientes puedan acceder a sus publicaciones fácilmente tanto de nuestra App Store y obviamente desde páginas web o de otras maneras”, dijo Cue.

Apple no informó los detalles de los términos que está ofreciendo a los editores, pero generalmente su participación es del 30% en esas transacciones. News Corporation, que también publica The Wall Street Journal, parece estar obteniendo un tratamiento similar para The Daily, el cual Apple ayudó a desarrollar.

Rupert Murdoch, presidente de la junta de News Corp., dijo en una entrevista el miércoles con la cadena Fox que su compañía recibirá 70 centavos por cada dólar durante el primer año y Apple 30. Dijo que los términos para cuando haya transcurrido ese plazo están siendo objeto de negociación.

Aunque que los desarrolladores pueden no estar ansiosos de compartir sus ingresos con Apple, requerir que las ventas de suscripciones estén disponibles en aplicaciones en un lugar centralizado- la tienda de aplicaciones de iTunes- podría hacer el proceso de compra más fácil para los consumidores. “Apple obviamente quiere controlar la experiencia”, dice Brian Marshall, un analista de Gleacher.

Pero la forma en que Apple controla el desarrollo de las aplicaciones de publicaciones podría ser puesta bajo la lupa. La Comisión Federal de Comercio de EE.UU. lanzó una investigación el año pasado para determinar si Apple violó las leyes antimonopolio al establecer restricciones a la tecnología de programación que permitió para crear aplicaciones para su iPhones y su iPad, de acuerdo con fuentes al tanto.

La comisión también investigó si las condiciones de Apple pusieron injustamente en desventaja a la red de publicidad móvil de Google, adMob, en sus aparatos. Apple cambió esa política en septiembre.

The Wall Street Journal y The Economist actualmente venden suscripciones para el iPad a través de sus propios sistemas. El Journal vende acceso a su aplicación para iPad, WSJ.com y otras aplicaciones móviles por US$3.99 por semana. The Economist cobra US$29 por trimestre o US$110 anuales por acceso a sus ediciones para iPad, iPhone y en línea.

Los ejecutivos de diarios y revistas han presionado desde hace mucho a Apple para implementar una aplicación para suscripciones, dado que la facturación por las ventas de ejemplares aislados, puede ser errática. Pero están preocupados por lo que podrían tener que ceder a cambio de usarla.

Algunas casas editoriales han dicho que no están dispuestas a sumarse al esquema de suscripciones de Apple si no les permite tener acceso a los datos que indican quién está comprando sus apps.

El nuevo sistema de suscripción de Apple resolvería esa inquietud en cierta forma, incluyendo una función que le permite a los suscriptores aceptar el compartir ciertos datos con las editoriales. Pero a estas les preocupa que pocos consumidores lo hagan, lo que obstaculizaría la capacidad de la compañía de ofrecer descuentos en las suscripciones impresas u otros productos, de acuerdo con las fuentes.

No está claro cómo las nuevas políticas de la compañía podrían afectar a otras compañías que venden aparatos para leer contenidos digitales como Amazon.com Inc, fabricante del Kindle. La compañía no respondió cuando se le pidieron comentarios sobre el asunto.

El iPad fue presentado el pasado abril, y ha vendido desde entonces 14,8 millones de unidades, de acuerdo con Apple.

Se espera que una nueva versión del iPad esté disponible en los próximos meses. (http://online.wsj.com/#mce_temp_url#)